La principal característica del Hospital de Emergencias Psiquiátricas Torcuato de Alvear es la de ser el único efector monovalente específico para la atención de situaciones de urgencias en Salud Mental del sistema de salud público y gratuito del Gobierno de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires.
Es un dispositivo asistencial con diferentes abordajes integrales para el tratamiento intensivo de la urgencia, en pacientes con enfermedades mentales graves y con condiciones sociales y familiares mayoritariamente desfavorables.
Concebido como un hospital de puertas abiertas y sobre la base de un modelo de trabajo interdisciplinario, en él trabajan profesionales de diversas disciplinas del campo de la salud mental: psicólogos, médicos psiquiatras, médicos clínicos, trabajadores sociales, terapistas ocupacionales, enfermeros y otros.
Atiende una población de adolescentes de 14 a 18 años y adultos de 18 a 65 años, con un criterio de admisión que impide aceptar pacientes adictos, alcohólicos, con patologías orgánicas o crónicas, ya que es un hospital que principalmente atiende la urgencia.
Posee Sala de Internación de Varones, Mujeres y Adolescentes; Servicio de Guardia Externa, que también posee camas de internación; Hospital de Día por la mañana y por la tarde; Consultorios Externos de adultos y adolescentes; Servicio de Psicodiagnóstico y Servicio Social. También cuenta con Concurrencia y Residencia de Psicopatología y Salud Mental.
El distintivo de atender pacientes agudos solamente, el ser de puertas abiertas, la escasa capacidad, (si se lo compara con los grandes psiquiátricos), su arquitectura y extenso parque con especies de árboles plantados a principios del siglo pasado, le otorgan características únicas.
El paciente que llega al hospital es atendido en el momento de urgencia, siendo los tiempos de tratamiento breves. En forma ambulatoria la duración es aproximadamente de 3 meses y la internación de 45 días. Pero, debido a la ausencia de dispositivos alternativos de derivación o la disponibilidad de recursos en los efectores existentes en la ciudad y el Gran Buenos Aires, cada vez aumenta más el promedio de permanencia en internación.                                                                                                      El servicio de guardia externa funciona los 365 días del año durante las 24 horas, cada día tiene un equipo propio integrado por médicos psiquiatras, un psicólogo, un médico clínico y un trabajador social.                                                                                                   Otros hospitales que no cuentan con guardia psiquiátrica, también recurren a la guardia del hospital para la interconsulta y/o atención de las urgencias psiquiátricas a través del servicio del SAME.                                                                                                        Las salas de internación tienen una guardia permanente integrada por un psicólogo y un médico de la Residencia de Psicopatología y Salud Mental del Hospital.
El paciente que llega al hospital puede hacerlo ingresando a la guardia o a los consultorios externos en donde es evaluado y se decide la estrategia a seguir: puede ser derivado a otra institución en el caso de tener una patología cuyo tratamiento requiera de otro tipo de dispositivo, como sucede por ejemplo en el caso de las adicciones, puede ser admitido a tratamiento en los consultorios externos, derivado a hospital de día o internado en caso de riesgo para sí y/o para terceros.

Los alumnos de la materia podrán presenciar entrevistas de aquellos pacientes que consulten por guardia externa ya sea por su propia voluntad o traídos por familiares u otros. También podrán presenciar entrevistas que surjan por la demanda de los pacientes internados en las salas, acompañando en ambas actividades a los residentes de guardia del hospital.  Otra actividad en la cual podrán incluirse, es en las entrevistas de admisión a los Consultorios Externos.
La problemática del tiempo y la urgencia es una temática constante al ser un hospital de agudos, siendo un ámbito sumamente propicio para discutir lo atinente a la “Clínica de la Urgencia”.
Los colaboradores docentes de la materia son en su mayoría residentes o ex residentes. El contacto con ellos es ameno y fluido dado que varios son ex alumnos de la materia. Circulan por casi todos los servicios del hospital, permitiéndole esto al alumno un conocimiento global de la institución. La participación en estos espacios posibilita al alumno un verdadero acercamiento a la experiencia clínica en tanto se encuentra entrevistando pacientes, discutiendo los casos y aportando su punto de vista ante la toma de decisiones.