¿QUE ES LA
NEUROPSICOLOGÍA?
El campo de la neuropsicología
Para delimitar el campo de la Neuropsicología como disciplina conviene
transcribir algunas opiniones de destacados neuropsicólogos.
Para Hécaen, uno de los principales investigadores franceses en la materia,
"la neuropsicología estudia las relaciones existentes entre la función
cerebral y la conducta humana. Esta disciplina se basa en el análisis
sistemático de las alteraciones conductuales asociadas a trastornos de
la actividad cerebral, provocados por enfermedad, daño o modificaciones
experimentales."
(Hécaen H. & Albert M.L. Human Neuropsychology, Wiley, Nueva York,
1978)
J.M. Frederiks, director del número especial del "Handbook
of Clinical Neurology" dedicado al tema señala que "Neuropsicología
es el estudio de las relaciones normales y patológicas entre el cerebro
y la conducta. Los neuropsicólogos estudian los fenómenos clínicos
que surgen de las alteraciones del sistema nervioso en tanto se relacionen con
la esfera de la conciencia y la conducta... Neuropsicología no está
relacionada con los confines entre neurología y psiquiatría sino
con los confines entre neurología y psicología, o -más
correctamente- entre el campo de las neurociencias y el de las ciencias de la
conducta...La Neuropsicología incluye tópicos tales como las afasias,
apraxias, agnosias y amnesias, alucinaciones, alteraciones de la lectura y escritura,
alteraciones del aprendizaje, alteraciones del esquema corporal, alteraciones
de las funciones superiores en el anciano, etc. Hay una Neuropsicología
del adulto pero también una Neuropsicología del desarrollo y una
geriátrica."... "El enorme crecimiento de la Neuropsicología
en las recientes décadas es debido principalmente a un considerable mejoramiento
de los medios técnicos de investigación..." (J.Frederiks
(ed): Clinical Neuropsychology; Handbook of Clinical Neurology, volume 45, Elsevier,
Amsterdam, 1985.)
Para Luria la Neuropsicología, "cuyos datos están basados
en el análisis psicológico de los pacientes con lesiones cerebrales
locales"... estudia la "organización cerebral de las formas
complejas de la actividad psíquica... " (Luria: Las funciones corticales
superiores del hombre. Ed. Científico-Técnica, La Habana, 1982.)
En uno de sus libros más interesantes, el destacado Neuropsicólogo
ruso escribió: "A través de décadas los psicólogos
han estudiado el curso de los procesos mentales: de la percepción y la
memoria, del lenguaje y el pensamiento, de la organización del movimiento
y de la acción... Su intenso estudio en el contexto de las ciencias conductuales,
ha proporcionado información de valor inestimable y ha dado datos sobre
la naturaleza de las leyes científicas que gobiernan estos procesos...[pero]
¿cuáles son los mecanismos cerebrales en los que se basan estos
procesos? ... [y que están] en la base de la percepción y de la
memoria, del lenguaje y el pensamiento, del movimiento y de la acción?
¿qué ocurre en estos procesos cuando partes individuales del cerebro
dejan de funcionar normalmente o son destruidas por una enfermedad?... Las respuestas
a estas preguntas ayudarían para el análisis de la base cerebral
de la actividad psicológica humana... [y] nos acercarían mucho
más a la comprensión de la estructura interna de la actividad
mental, favoreciendo el estudio de los componentes de cada acto mental..."
(Luria; El Cerebro en acción. Fontanella. Barcelona, 1974.)
El mismo autor también escribió para el Scientific American que
"La investigación neuropsicológica aporta un análisis
factorial que conduce a un mejor entendimiento de los componentes de las funciones
psicológicas complejas, las cuales son producto de la actividad integrada
de diferentes partes del cerebro" (Luria: "The functional organization
of the human brain" Scientific American, 222, 66-28, 1970).
Para Whitaker, director de una de las revistas neuropsicológicas más
prestigiadas (Brain and Language) la neuropsicología parte de suponer
que "... el estudio de los correlatos fisiológicos de la conducta
y de la conducta anormal que aparecen como consecuencia de déficit neurológicos
conocidos, puede proveer mayor información sobre las bases de la conducta
normal.
Es obvio que "... el término 'neuropsicología' implica que
el campo es interdisciplinario, que se propone tender un puente entre la neurología
y la psicología... puede ser llamado justificadamente la ciencia del
cerebro y la mente. Es un area en la que lo físico y lo mental son constantemente
correlacionados uno con otro... Los neuropsicólogos están muy
interesados en el desarrollo y disolución de funciones y cómo
esto se correlaciona con la actividad y la disolución del sistema nervioso
humano. (Buckingham H. "Neuropsychological models of language". In
N.J. Lass, L.V. McReynolds, J.L. Northern & D.E. Yoder (Eds.) Speech, Language
and Hearing, Saunders Company, Philadelphia, 1982).
Para J.E.Azcoaga, "la Neuropsicología es una disciplina surgida
como resultado de la maduración de varias ciencias pero, en particular,
de la neurología de la corteza cerebral y regiones próximas, y
de algunas áreas psicológicas". Es una disciplina cuyos datos
permiten establecer hasta qué punto los componentes fisiológicos
forman parte de los complicados procesos mentales humanos e investiga la estructura
de la actividad mental en relación con la fisiología cerebral.
Esta disciplina se relaciona específicamente con el estudio de las "funciones
cerebrales superiores" que tienen las siguientes características:
son específicas del hombre, son producto de procesos de aprendizaje y
no son indispensables en todos los procesos de aprendizaje. "Estas tres
características permiten diferenciarlas de los 'dispositivos básicos
del aprendizaje' [motivación, atención, sensopercepción
y memoria] pues éstos son comunes al hombre y a los animales, no resultan
de procesos anteriores de aprendizaje (aunque sí son modificados por
éstos) y son indispensables en todos los procesos de aprendizaje."
(J.E.Azcoaga y col. "Las funciones cerebrales superiores y sus alteraciones
en el niño y el adulto" Paidós. Barcelona, 1983).
De esta manera queda delimitado el objeto general de la neuropsicología
que es la relación cerebro/funciones superiores. Resta la enumeración
de los objetos más concretos que de hecho han sido abordados por esta
disciplina para lograr una descripción más acabada de la misma.
La manera más práctica de hacerlo es recorrer los índices
de los tratados de neuropsicología que reproducen a grandes rasgos los
tópicos que son los que tocan asimismo las revistas de la especialidad.
Entre los temas más abordados figuran en primer lugar la tríada
de funciones que la neurología del siglo pasado relacionó con
el cerebro: lenguaje, gnosias, praxias, (y sus respectivas alteraciones: afasia,
agnosia y apraxia). También tempranamente se observó la aparición
de alteraciones de la lectura, escritura y cálculo como consecuencia
de lesiones cerebrales con lo que se abrieron los respectivos capítulos
de alexia, agrafia y acalculia. Las alteraciones del esquema corporal se vincularon
a funciones gnósicas complejas. Las funciones y alteraciones del lóbulo
frontal ocupan un lugar destacado. La asimetría de funciones de los hemisferios
cerebrales. Una serie de dispositivos básicos del aprendizaje y la conducta
también ocupan la atención de los neuropsicólogos: atención
y sus alteraciones (entre ellas los síndromes de negligencia), la memoria
y sus alteraciones (amnesias por lesiones focales, traumáticas, metabólicas
o de distintas enfermedades), bases cerebrales de la emoción, motivación
y afectividad, estudio neuropsicológico de enfermedades neurológicas:
demencia, parkinson, alcoholismo, SIDA.
De las opiniones expuestas se desprenden algunos rasgos comunes que es necesario
destacar:
a) la Neuropsicología es una disciplina que trata con funciones que,
como el lenguaje, son específicamente humanas o con dispositivos que,
como la memoria, están presentes también en los animales pero
que la neuropsicología aborda en su particular desarrollo humano;
b) es una disciplina con amplia proyección clínica, y que se ha
desarrollado apoyándose en datos provenientes de alteraciones en humanos
así como en investigaciones neurofisiológicas y neuroanatómicas
humanas;
c) la mayoría de las opiniones destacan el valor de los datos provistos
por la neuropsicología para la comprensión más acabada
de las propias funciones psicológicas humanas.
Relación de la Neuropsicología con los marcos conceptuales:
neurociencias.
La Neuropsicología es necesaria para completar una visión
acabada del marco conceptual de las neurociencias. Neurofisiología al
comienzo de la carrera muestra las bases fisiológicas de la conducta
y de muchos aspectos que hacen a la vida psíquica del hombre. Lo hace
utilizando los datos del funcionamiento normal del sistema nervioso. La Neuropsicología
introduce un nuevo ángulo que es la forma en que se altera una función
cuando una lesión destruye las estructuras y sistemas cerebrales que
la sustentan.
Otra causa del desarrollo de la Neuropsicología proviene del interés
que ha despertado en disciplinas afines, primero en la lingüística
y más tarde en la psicolingüística y en la psicología
cognitiva. La neuropsicología ha devenido en campo de verificación
de los modelos elaborados por la psicolingüística y la psicología
cognitiva. De esta manera se han incorporado a la Neuropsicología nuevos
datos, modelos y recursos metodológicos y generado en ocasiones ramas
especializadas (como la neurolinguística). La Neuropsicología
es tal vez una de las ramas más interdisciplinarias de las neurociencia
y en sus congresos conviven neurólogos, neurofisiólogos, psicólogos,
lingüistas, terapeutas del lenguaje, psicopedagogos, ingenieros de sistemas,
etc.
Para algunos autores este desarrollo permite alentar esperanzas en el acercamiento
de los análisis fisiológicos y los puramente mentalistas: para
Alfonso Caramazza, psicólogo de orientación cognitivista, el estudio
de las alteraciones neurológicas del lenguaje con una metodología
cognitiva computacional permitiría el desarrollo de redes de procesamiento
del lenguaje que puede conducir a una Neurofisiología teórica
del lenguaje que a su vez puede sustentar una indagación neurofisiológica
experimental más precisa. (Alfonso Caramazza "Some aspects of language
processing revealed through tha analysis of acquired aphasia: the lexical system".
Annual Rev. Neuroscience, 11; 1988 395-421). No es casual que todos los tratados
de Psicología Cognitiva comiencen a incluir capítulos de Neuropsicología
o que revistas como Cognition incluyan cada vez más trabajos relacionados
con lesionados cerebrales.
Area de actuación de la Neuropsicología:
salud
La Neuropsicología es una disciplina de amplia aplicación clínica
y posee un arsenal propio de recursos diagnósticos y terapéuticos.
Trabaja sobre un conjunto de patologías neurológicas muy frecuentes
(accidentes cerebro-vasculares, traumatismos de cráneo, demencias y otros
deterioros seniles, etc.)
Relación de la Neuropsicología con otras materias.
Psicología General y Psicología Cognitiva (por el estudio de funciones
psicológicas)
Psicometría (por el uso de sus instrumentos de evaluación)
Salida laboral
Finalmente hay que señalar que el campo de la Neuropsicología,
antes dominio exclusivo de los neurólogos, se ha transformado en un campo
interdisciplinario que cada vez es más ocupado por psicólogos,
lingüistas y terapeutas del lenguaje.
En la mayoría de los países (en especial EEUU e Inglaterra) los
psicólogos han ganado un importante terreno en investigación pero
sobre todo en terapéutica neuropsicológica. Las secciones de Neuropsicología
de los principales hospitales dependen en general de los departamentos de Psicología.
Los psicólogos intervienen en tareas más tradicionales (impacto
de la enfermedad y sus secuelas en el paciente, reorganización familiar,
reinserción social, etc.) y actividades neuropsicológicas más
específicas (rehabilitación de memoria, atención, resolución
de problemas, etc.). Esta presencia se nota también en la lista de autores
y en los consejos editoriales de las publicaciones neuropsicológicas
y también en la inclusión de Neuropsicología como materia
del grado en las Facultades de Psicología.